19世紀前半、アヘン戦争を前後してヨーロッパに於ける東洋諸国への関心は、貿易・外交などもさることながら、学問的な観点からも益々高まっていく。ごく限られた人数ではあったが、アジアの歴史、政治、文化、社会、経済等を理解するためには、アジア諸国の言語を学習し、近代的な学術の方法を踏まえて、東洋の文献を研究する必要性を自覚する学者が登場する。やがて彼らは19世紀後半から20世紀にかけてヨーロッパのアジア学の基盤を築き上げていく。彼らは16世紀に日本で活躍した宣教師達と17世紀に入華した宣教師達の学術的な業績、さらにヨーロッパ各国に散在するアマチュアや学者、そして十九世紀以来の修道派の伝道師や宣教師の報告や研究成果を踏まえて、古典中国語、白話、日本語などの学習に必要な教科書類、辞書類、参考書を編集し、出版する。また、高等教育レベルの組織に於いて、専門講座を開設し、アジア、取り分け中国や日本文化に対する研究に大きな刺激を与える。また、学術的団体を創設し、学会を開催することによって学者同士の間の交流を図り、様々な研究テーマを開拓する。オランダでは、初代日本学教授が1855年に就任し、まもなくフランスでも日本学の講座が開設される運びとなる。当時、一つの言語、一つの文化に専念するよりも、複数の研究領域を兼ねて広範な領域を視野に入れる傾向がある。本講座では、ほぼ平行に展開する中国研究の形成をも有る程度まで視野に入れて、学問としての日本学の形成と成熟を追跡するとともに、主な学派や学者の貢献を評価することとする。